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지난 1일 오후 6시 30분, 반포대교 위로 노을이 내려앉은 한강. 강변북로와 올림픽대로가 퇴근 차량으로 꽉 막힌 가운데, 한강버스 위에서는 시민과 외국인 관광객들이 뱃머리에 나와 노을을 사진에 담으며 여유로운 봄 저녁을 즐겼다.
최근 한강버스가 관광을 넘어 새로운 이동 수단으로 주목받고 있다. 기존 지하철이나 버스를 대체하기보다는, 혼잡한 출퇴근 시간대에 선택할 수 있는 ‘대안 교통’으로 자리 잡을 수 있을지 관심이 쏠린다.
우즈베키스탄에서 여행을 왔다는 한 청년 관광객은 “서울을 색다르게 구경할 수 있다고 해서 한강버스를 타게 됐다”고 말했다. ‘타보니 어떻냐’는 바다이야기고래 질문에 그는 미소를 지으며 엄지손가락을 치켜세웠다.



우즈베키스탄에서 온 외국인 관광객이 1일 오후 한강버스에서 석양을 촬영하고 있다. /윤희훈 기자


◇‘지옥철’ 9호선 대신?… “선택지 하나 더 생겼다”
바다이야기이날 오후 6시 5분 여의도 선착장에서 출발한 한강버스-DDP(109)호에는 100여 명의 시민과 관광객이 탑승했다. 체감상 외국인 관광객 비율이 약 60%로, 내국인보다 더 많아 보였다.
강변 풍경이 잘 보이는 앞자리와 창가 좌석부터 빠르게 채워졌다. 배 안에서는 소음과 진동이 거의 느껴지지 않았고, 물결도 잔잔해 울렁임이 없었다 야마토게임장 . 선박 특유의 기름 냄새도 나지 않았다. DDP호 승무원은 “전기추진선이라 소음과 냄새가 거의 없다”고 설명했다.



1일 오후 운항 중인 한강버스. /윤희훈 기자


여의나루를 출발한 배는 시속 약 20㎞(11노트)로 오션파라다이스다운로드 압구정을 향해 나아갔다. 이총명 DDP호 선장은 “최고 17노트까지 속도를 낼 수 있지만, 안전을 고려해 11~12노트로 운항한다”고 말했다.
출발 30분 뒤인 오후 6시 35분, ‘잠시 후 압구정역에 도착합니다’라는 안내 방송이 나왔다. ‘선착장’ 대신 ‘역’이라는 표현을 사용하는 점이 눈에 띄었다.
압구정역에서 하선 바다이야기오리지널 준비를 하던 한 시민은 “퇴근 시간에 비교적 편하게 이동했다”며 “매일 타기보다는 여유가 있을 때 선택할 수 있는 이동수단 같다”고 말했다.
여의도에서 압구정까지 지하철이나 버스로 40분가량 걸린다는 점을 감안하면 시간 측면에서도 일정 부분 경쟁력이 있다는 평가다. 혼잡한 9호선을 피할 수 있는 선택지가 추가됐다는 점도 장점으로 꼽힌다.



1일 오후 서울 여의나루 한강버스 선착장의 모습. /윤희훈 기자


이후 배는 압구정에서 승객 20여 명을 추가로 태우고 옥수, 뚝섬을 거쳐 잠실나루까지 운항했다. 주요 구간 이동 시간은 10~20분 내외였다. 뚝섬 선착장은 7호선 자양역과 도보 2분 거리에 있어 환승 접근성도 비교적 양호했다.



한강버스. /김양혁 기자


◇‘3000원 유람선’… 체험 넘어 ‘이동수단’으로
주말에는 한강버스를 타기 위해 줄을 서는 풍경이 연출됐다. 지난 3월 28일 여의도 선착장 입구는 발 디딜 틈이 없을 정도로 붐볐다.
이날은 광화문광장에서 여의도공원까지 달리는 ‘2026 유아차 런(Run)’ 행사가 열리면서 여의도 일대에 인파가 몰렸다. 선착장 주변에는 행사 참가자들이 입은 주황색 티셔츠가 곳곳에서 눈에 띄었다.
여의도 선착장에는 20대 커플부터 아이를 동반한 가족, 노년층까지 다양한 연령대가 몰렸다. 탑승을 위해서는 대기표를 받아야 하는데, 이를 몰라 발길을 돌리는 이용객도 있었다. 현장 직원은 “정원에 맞춰 탑승시키기 위해 대기표로 인원을 관리하고 있다”고 설명했다.



지난 28일 서울 여의도 선착장에서 출발해 마곡 선착장으로 향하는 한강버스에서 아이가 외부 풍경을 보고 있다. /김양혁 기자


탑승 이후에는 창가 좌석을 차지하기 위한 경쟁이 벌어졌다. 배가 출발하자 뱃머리로 이동해 한강 바람을 즐기는 승객도 많았다. 아이와 함께 탄 김모씨는 “실제 강바람을 맞으니 생각보다 속도가 빠르게 느껴진다”고 말했다.
대부분의 승객은 높은 만족도를 보였다. 특히 저렴한 요금이 강점으로 꼽혔다. 한강버스 요금은 성인 기준 3000원이며, 대중교통 환승 시 실질 부담은 1500원 수준이다. 70대 이모씨는 “순천 유람선은 1만원인데, 훨씬 저렴하고 만족도가 높다”고 말했다.



지난 28일 서울 여의도 선착장에서 출발해 마곡 선착장으로 향하는 한강버스 탑승객들. /김양혁 기자


다만 선착장별 인프라는 과제로 지적된다. 여의도 선착장은 다양한 먹거리 시설이 갖춰진 반면, 일부 선착장은 편의 시설이 부족했다. 손자와 왔다는 70대 이용객은 “마곡선착장에는 편의점밖에 없어 간단한 식사 외에는 선택지가 적어 아쉬웠다”고 말했다.
마곡·압구정·잠실 등 일부 선착장은 대중교통 접근성 개선도 필요하다. 서울시는 셔틀버스 운영과 버스 노선 신설, 공유자전거 ‘따릉이’ 설치 등 보완책을 마련하고 있다.
◇3월 이용객 6만명… 관광 → 이동 목적 수요 증가세
3월 한 달 한강버스 이용객은 6만2000명을 넘어섰다. 겨울철 위축됐던 수요가 봄과 함께 빠르게 회복된 것이다. 특히 주말 이용객은 1만명을 넘어서며 수요가 집중되는 모습이다.
좌석 점유율도 상승세다. 3월 초 30~40% 수준이던 점유율은 셋째 주 이후 55%를 넘어섰다. 서울시는 체험 중심 수요가 반복 이용으로 전환되는 초기 단계로 보고 있다.



지난 28일 서울 여의도 선착장이 한강버스를 탑승하려는 인파로 붐비고 있다. /김양혁 기자


외국인 관광객 증가도 영향을 미치고 있다. 서울시는 대형 공연과 관광 수요 증가를 계기로 외국인 방문이 꾸준히 늘어날 것으로 전망했다.
이용 패턴 역시 변화 조짐을 보인다. 단순 관광을 넘어 특정 구간 이동에 활용하는 사례가 늘고 있는 것이다.
서울시는 이달 급행 노선 도입을 통해 정시성을 높이고, 출퇴근 시간대 선택지로서 활용도를 끌어올린다는 계획이다.
한 이용객은 “버스라는 용어 때문에 대규모 인원을 수송하는 지하철이나 버스를 대체하는 것처럼 느껴진다”며 “막상 타보니 노선과 운행 시간, 환승 체계 등을 갖춘 만큼 개인의 취향에 따라 보완적으로 선택하는 교통편이 될 것 같다”고 말했다.
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