CJ제일제당의 소바바 치킨/사진=CJ제일제당


CJ제일제당의 냉동 치킨 가정간편식(HMR) 브랜드 '소바바'가 치킨 프랜차이즈를 위협하고 있다. 론칭 3년여 만에 연 1000만봉 이상이 팔리는 메가 브랜드로 성장했다. 소바바의 성공에 다른 식품 기업들도 잇따라 '냉동치킨' 카테고리를 늘려가고 있다. 끝을 모르고 치솟는 치킨 가격에 대한 우려에 더해 에어프라이어만 있으면 10여 분 만에 먹을 수 있다는 간편함이 소비자들을 뒤흔들었다는 평가다.
치킨업계의 '왕교자'
비비고 왕교자는 냉동 만두의 역사를 바꿔놨다. 시장 릴게임바다신2 점유율 1위, 수십억 개의 판매량 같은 지표 때문이 아니다. 국내 냉동 만두 시장은 비비고 왕교자 이전과 이후로 나뉜다. 이전까지 냉동 만두는 수제 만두와 아예 다른 카테고리로 여겨졌다. 수제 만두가 그 자체로 하나의 요리이자 식사라면, 냉동 만두는 핑거 푸드나 라면·찌개 등에 넣는 조연에 가까운 포지션이었다. 
하지만 비비고 왕교자가 황금성게임다운로드 나타난 후 수제 만두와 냉동 만두의 경계가 사라졌다. 어설픈 손만두 전문점보다 비비고 왕교자가 낫다는 평가가 나오기도 했다. 이후 풀무원의 '얄피교자' 등 경쟁사들의 역작이 등장하며 냉동 만두 시장은 이전과 전혀 다른 차원의 경쟁을 벌이고 있다. 냉동 만두 시장의 '게임 체인저'가 바로 비비고 왕교자다. 


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비비고 왕교자가 만들어지는 모습/사진=CJ제일제당


최근 활발하게 성장 중인 치킨업계에도 '게임 체인저' 후보가 있다. 역시 CJ제일제당이 선보인 냉동 치킨 브랜드 '소바바'다. 지난 2023년 4월 처음 선보인 뒤 연말까지 누적 매출 540억원을 기록하며 돌풍을 일 우주전함야마토게임 으켰다. 지난해 10월엔 누적 매출 1000억원을 돌파했다. 판매 속도가 빨라지고 있다는 의미다. 지난해 한 해 동안에는 총 1200만봉이 팔렸다. 대형마트 기준 1봉에 9980원이라는 점을 고려하면 단순 계산으로 연매출 1200억원에 달한다. 
소바바 치킨이 치킨업계의 '비비고 왕교자' 후보인 건 매출 때문만은 아니다. 이전까지 냉동 치 야마토게임다운로드 킨 시장은 배달 치킨의 대체품이라기보다는 냉동 감자튀김이나 핫도그, 치킨 너겟과 경쟁하는 간식에 가까웠다. 냉동 치킨의 특성상 배달 치킨의 바삭함을 구현할 수 없었기 때문이다.
하지만 소바바 치킨은 치킨 전문점처럼 두 번 튀긴 뒤 얇게 소스를 펴바른 코팅 방식을 적용해 집에서 에어프라이어로만 조리해도 바삭함을 유지할 수 있었다. 소비자들 사이에서도 '배달치킨 대신 소바바를 사 먹었다'는 말이 나오기 시작했다. 
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업계에 따르면 지난 2015년 냉동 치킨 시장 규모는 800억원 안팎에 불과했다. 소바바 치킨이 처음 출시된 2023년엔 1600억원으로 두 배 늘었다. 향후 전망도 밝다. 경쟁사들도 잇따라 고품질의 냉동 치킨을 선보이고 있기 때문이다. 10여 년 전 비비고 왕교자 이후 풀무원과 해태제과, 롯데푸드 등이 고품질의 신제품 만두를 쏟아내던 때와 흡사하다.
앞서 '용가리 치킨'으로 냉동 치킨 시장의 강자로 군림했던 하림은 지난해 5월 냉동치킨 브랜드 '맥시칸 치킨'을 선보였다. 국내 최초의 양념치킨 브랜드인 맥시칸 치킨의 브랜드를 확보했던 하림이 이를 냉동 치킨 브랜드로 리뉴얼했다. 특히 대표 제품인 '봉 치킨'은 냉동치킨임에도 냉장 닭봉을 사용해 배달 치킨 수준의 품질을 구현했다. 



맥시칸 치킨을 소개하는 김홍국 하림 회장/사진=하림


오뚜기 역시 지난해 7월 닭가슴살 튀김에 소스를 코팅해 바삭함을 살린 '쏘치킨'을 내놨고 롯데웰푸드도 '쉐푸드 소빠닭'을, 대상도 '순살바삭치킨'을 출시하며 '소스를 코팅한 냉동치킨' 카테고리에 합류했다. 이를 통해 에어프라이어에 조리하면 딱딱해지는 일반 후라이드, 맛이 떨어지는 치킨 너겟이 아닌 '소스를 코팅해 바삭한' 냉동치킨 카테고리가 시장에 자리잡았다. 
업계에서는 당분간 냉동 치킨 카테고리의 성장세가 이어질 것으로 전망하고 있다. 주요 치킨 프랜차이즈들의 치킨 한 마리 가격이 1만7000원에서 2만원대를 웃돌고 있어 한 봉에 1만원 이하인 냉동 치킨은 가성비가 높은 편이기 때문이다. 냉동 제품인 만큼 보관이 간편하다는 점, 조리 시간이 10분 남짓으로 짧다는 점도 배달 치킨 대비 강점이다. 



CJ제일제당의 소바바 치킨 라인업/사진=CJ제일제당


약점으로 여겨졌던 맛 역시 소스 코팅 기법을 통한 보완, 오븐 치킨 등 에어프라이어에 적합한 메뉴, 자메이카 소스 등 소스의 다양화로 보완이 가능하다는 설명이다. 
업계 관계자는 "국내 치킨 수요에 비해 냉동치킨 시장은 성장세가 더뎠던 편"이라며 "에어프라이어의 보급과 냉동 치킨 기술의 개선 등으로 맛이 크게 나아져 이제는 배달 치킨과 경쟁이 가능한 수준까지 올라온 것 같다"고 말했다. 
김아름 (armijjang@bizwatch.co.kr)
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