▲ 지난 해 열린 이천쌀문화축제 개막식. /사진제공=이천시


7년 연속 문화관광 최우수 축제에 빛나는 이천 쌀문화축제가 올해 새로운 장소에서 관람객을 맞는다. 
2일 인천일보 취재를 종합하면 시는 그동안 개최됐던  농업테마공원의 접근성과 관람 불편 등 이유로 축제 장소를 도심 복하천변으로 옮기기로 했다.
모가면 소재 농업테마공원에서 치러졌던 행사가 이천시 중심 복하천 수변공원으로 변경되면서 축제 운영 방식에도 적지 않은 변화가 예상된다.
이천쌀문화축제는 설봉공원에서 개최되던 2018년 42만명이 바다이야기#릴게임 방문하며 전국 대표 농경문화축제로 자리잡았지만, 설봉공원 리모델링 공사로 인해 2022년부터 농업테마공원으로 장소를 옮기면서 방문객이 13만명으로 급감하면서  상황이 달라졌다.
2019년부터 2021년까지는 코로나19 등으로 행사가 열리지 못했다.
농업테마공원은 농업 상징성은 높았지만 시 중심에서 떨어진 모가면에 위치해 온라인골드몽 접근성이 떨어졌고, 경사 지형으로 행사장 이동 불편과 주차장이 부족하다는 지적이 지속적으로 제기됐다. 

무엇보다  지형으로 인해 전시와 판매, 체험 프로그램이 유기적으로 연결되지 못했다는 평가가 많았다. 




▲ 이천 릴게임다운로드 쌀문화축제 대표 프로그램인 무지개 가래떡 시연. /사진제공=이천시


실제로 올해 1월 말부터 2월 초까지 진행된 설문조사에서도 응답자 1525명 중 약 80%가 현재 농업테마공원 장소가 부적합하다고 응답했다. 
주요 이유는 경사 지형, 접근성, 주차 불편 등이었다.
바다이야기디시 이 같은 의견을 반영해 이천시는 예스파크, 농업테마공원, 부발종합운동장 등 여러 후보지를 검토한 뒤 지난 3월 축제추진위원회 심의를 통해 복하천 수변공원을 최종 개최지로 확정했다.
복하천 수변공원은 도심과 가까워 접근성이 뛰어나고, 이천역에서 셔틀버스로 5분 내 이동이 가능하다. 
또한 복하천변 임시주차장을 활용하면 약 바다이야기사이트 1500대 규모의 주차 공간 확보도 가능하다. 
행사장이 평지 중심으로 구성돼 고령층과 유모차 이용객 등 관람 편의성이 크게 개선될 것으로 기대된다.
또 무대, 광장, 전기, 수도, 화장실 등 기반시설이 이미 갖춰져 있어 행사 운영 효율성도 높다. 
인근 구만리뜰 황금들녘과 연계한 농경문화 체험 프로그램 운영도 가능해 축제 정체성도 살릴 수 있다는 평가다.
복하천, 이섭대천공원, 캠핑장, 시내 상권 등이 연결되면서 축제 방문객이 시내 상권으로 자연스럽게 유입되는 경제 효과도 기대된다. 
이번 장소 이전은 단순한 행사장 이동이 아니라 이천쌀문화축제의 성격을 '농업테마형 외곽 축제'에서 '시민 참여형 도심 체류 관광 축제'로 바꾸는 전환점이 될 가능성이 크다.
다만 과제도 있다. 주차장과 행사장 간 이동, 메인무대와 체험·판매부스 배치, 야간 프로그램 운영 등이 체계적으로 설계되지 않으면 오히려 혼잡 문제가 발생할 수 있다.
김경희 이천시장은 "시민과 관광객 모두가 편하게 찾을 수 있는 축제를 만드는 것이 가장 중요했다"며 "복하천 수변공원 이전을 계기로  대한민국 대표 농경문화 축제로 도약하겠다"고 말했다.
오는 10월 14일부터 10월 18일까지 열리는 제25회를 맞는 이천쌀문화축제가 장소 이전을 계기로 과거 50만 축제의 명성을 되찾을 수 있을지 관심이 모이고 있다.
/이천=홍성용 기자 syh224@incheonilbo.com